O que viciados em drogas, pessoas que fazem dieta uma atrás da outra e crianças de lares problemáticos têm em comum? Mais do que você imagina.

Estresse pode desempenhar um papel pernicioso para desencadear um ciclo vicioso que deixa esses grupos oprimidos por impulsos incontroláveis ​​e distraídos por sentimentos negativos – os quais podem, por sua vez, desencadear ciclos subsequentes de recaída, compulsão e fracasso.

Através de uma carreira que se estende por quase três décadas, Rajita Sinha, psicóloga e diretora do Centro de Estresse de Yale, buscou compreender os processos subjacentes a estes ciclos de estresse, na esperança de que um dia possam ser evitados.

A dança das emoções humanas

Para Sinha, tudo começou com as emoções.

Ela tinha 9 anos e vivia em sua Índia natal quando começou a formação em dança clássica indiana, que é fortemente focada em experimentar e expressar emoções. Dançarinas indianas usam expressões faciais e gestos com as mãos para contar as histórias das vidas sagradas das pessoas.

“Dançar me liga aos efeitos poderosos de nossas emoções”, lembra ela.

Sinha prativa a dança indiana através da faculdade, e ficava cada vez mais fascinada pela forma como cérebro e fisiologia afetam as emoções e como as emoções motivar o comportamento.

Ela começou sua carreira trabalhando com as emoções individuais, tais como a raiva e a tristeza, examinando como eles afetam o corpo e mudam a nossa resposta a diferentes estímulos do ambiente. O que ela observou na época era que as pessoas geralmente não têm emoções puras – ou seja, eles não se sentem com raiva ou com medo -, mas que suas emoções são muitas vezes misturadas.

“Se você perguntar-lhes como eles estavam se sentindo, eles dizem que estavam estressados ou chateados”, diz ela. Ela começou a entender como as emoções trabalham juntos, tanto para nos proteger quanto para causar o estresse que pode nos por para baixo.

O hábito do vício

Em 1994 Sinha estava coordenando a unidade de tratamento do abuso de substâncias em Yale. Como diretora clínica, ela fez uma pesquisa sobre tratamentos comportamentais cognitivos que ensinavam viciados em recuperação como identificar problemas e superar desejos.

Embora a pesquisa tenha mostrada que essas técnicas funcionam, elas tendem a ter apenas efeitos modestos. Algumas pessoas se beneficiaram dessas técnicas, mas esse número não era grande.

“Eu coordenei grupos na minha clínica e vi os mesmos indivíduos voltarem repetidas vezes,” Sinha lembra. “Eles me diziam: ‘Eu sei o que tenho que fazer, eu conheço as técnicas, mas quando estou lá fora, e algo acontece, eu não posso ajudar a mim mesmo.”

“O maior desafio com o vício, é claro, é uma recaída, e comecei a entender o que leva a uma recaída, o que traz estes comportamentos de volta.”

Tornou-se claro que muitas vezes houve um momento limite em que algum tipo de desafio ou gatilho impediu a pessoa em recuperação de acessar seus recursos cognitivos. A forma como as emoções estavam inundando a pessoa de alguma forma levavam a um maior risco de recaída.

Em cada caso, observou-se que o estresse havia desempenhado um papel crucial na perda de controlo. Claramente Sinha e seus colegas não poderiam estar lá fora com cada pessoa quando ele ou ela fosse reincidente, mas eles partiram para replicar o comportamento em um ambiente de laboratório.

“Começamos a trazer as pessoas viciadas em recuperação no laboratório e lhe demos uma série de desafios em experimentos controlados. Descobrimos que quando os indivíduos viciados estavam sob estresse, eles quase que automaticamente queriam começar a usar drogas novamente.”

A pesquisa começou a estabelecer um padrão claro de desejo induzida pelo estresse de drogas – tanto para aqueles no início da recuperação e aqueles que estavam usando ativamente. E não foi só níveis mais elevados de ansiedade e as emoções negativas que estavam fazendo os viciados em recuperação buscarem alívio do estresse; houve também um processo acontecendo em paralelo – o estresse era realmente o desejo crescente para a droga.

Experiências subsequentes demonstraram que o estresse desempenhou um papel importante na perda de auto-controle através de um espectro de comportamentos, incluindo jogos de azar e o consumo de tabaco, álcool e alimentos.

“Nós começamos a olhar para o cérebro para ver o que estava acontecendo e descobriram que durante os períodos de excitação, as regiões do hábito no cérebro foram ativados”, diz Sinha.

Ela e seus colegas passaram muito tempo provocando este mecanismo na tentativa de descobrir como quebrar o ciclo de dependência.

“Temos muitos hábitos que são muito importantes para a sobrevivência. É uma resposta que foi evolutivamente gravada em nosso comportamento e que vem de uma necessidade primitiva de responder muito rapidamente. É muito difícil quebrar essa ligação.”

Medicamentos, alimentos e comportamentos habituais têm um efeito direto sobre a biologia do estresse. É um modelo de recompensa, Sinha observa. Sua pesquisa mostrou que o estresse gera mais estresse. Isto é de particular preocupação, porque há uma ligação direta entre estresse, ansiedade, depressão e doença crônica.

“Estamos estudando medicamentos e intervenções que tanto reduzem o estresse quanto diminuem a promoção de hábitos”, diz ela. “Estamos indo atrás de desejos induzidas pelo estresse, pensando que, se você direcionar os desejos, você pode ser capaz de impedir a reincidência.”

O estresse e o cérebro

Embora tenhamos sabido por muito tempo sobre a ligação entre o vício e estresse, e como o estresse pode aumentar a nossa suscetibilidade para doenças crônicas, só recentemente começamos a entender os mecanismos biológicos.

O estresse desencadeia a “luta ou fuga” evolutiva como resposta, onde toda as engrenagens do corpo se movem rapidamente para sair do perigo. Como parte dessa excitação, o corpo libera o hormônio do estresse cortisol e usa nossas reservas de energia, que liberam glicose e insulina de modo que os músculos têm a energia para lidar com o estresse.

Substâncias como álcool, nicotina e cocaína – e alto teor de gordura, alimentos de conforto de alto teor calórico – pode servir como modificadores poderosos do sistema de stress. Eles mudam as nossas vias de estresse e afetam a maneira como somos capazes de controlar nossa resposta.

A área do cérebro mais vulnerável ao stress, incluindo o stress da primeira infância, é o córtex pré-frontal, que é crucial para a homeostase metabólica, ou de estabilidade, bem como para a sobrevivência e adaptação.

“O córtex pré-frontal é também uma região importante para as atividades de auto-regulação de todos os tipos, tanto emocionais e cognitivos, incluindo o controle de impulsos e regulação da emoção, cognição e desejos”, diz Sinha.

Espancamento constante por estresse desgasta a nossa capacidade de contrariar os desejos potencialmente perigosas, tais como desejos de substâncias aditivas ou alimentos. Controle sobre o comportamento impulsivo e perigoso também pode diminuir. Esta é a dinâmica que coloca as crianças de ambientes domésticos com problemas, e as pessoas que sofrem de vícios, a maioria em situação de risco.

A caminho de uma solução

A prática clínica do Centro para Estresse de Yale oferece cuidados de saúde comportamental e física que incorpora as intervenções tradicionais, como medicação e terapia, juntamente com os alternativos, como yoga, meditação, acupuntura e biofeedback.

“Estamos descobrindo que as intervenções de redução de estresse, como a meditação baseada em percepção presente pode ser extremamente útil para impactar o ciclo de estresse”, observa Sinha. “Mas a dificuldade é que a meditação sozinha pode não ser suficiente para ajudar as pessoas viciadas.” E assim Sinha e seus colegas continuam a desenvolver intervenções multifacetadas que também podem incluir treinamento, fisioterapia e medicamentos.

O trabalho de Sinha, que começou com a interação entre estresse e comportamento viciante, eventualmente expandido para incluir a gama de vícios comportimentais tais como vícios em comida, jogo e sexo. Ela também começou a contemplar os efeitos do estresse sobre os comportamentos motivados, tanto saudáveis ​​quanto não saudáveis, como exercícios e alimentação adequada.

Ela está particularmente interessada em vício em comida agora pois está preocupada com a epidemia de obesidade e alimentação induzida pelo estresse.

Ela concorda que as intervenções sociais e de saúde pública são muito importantes. Quando o imposto sobre o cigarro foi implementado e fumo foi proibido em locais públicos, houve uma queda dramática em uso. No entanto, há ainda um número substancial de pessoas fumando.

“E você realmente não pode proibir o álcool e alimentos com alto teor de gordura. O fanfarrão tem que parar no nível individual. Meu interesse é na conexão entre estresse e comportamento, e em encontrar formas de fortalecer o corpo e a mente, para que possamos resistir à doença mental e física. “

Sinha não está dançando muito nos dias de hoje. “Estou completamente envolvida com o meu trabalho”, diz ela. “Mas eu acho interessante que a dança que eu fiz quando criança e jovem tornou-se a pedra angular do meu trabalho, que moldaram a minha carreira.”

E como Sinha encontra-se em uma prática de atendimento clínico que inclui yoga e meditação, muitas vezes ela se sente como se ela tivesse dado uma volta completa, porque “parte da dança clássica indiana é baseada em princípios de yoga.”

À sua maneira, diz ela, tem sido uma interessante e inesperada jornada de volta para casa.

Fonte: CNN